La nuit la plus courte de l'année est, pour certains, la plus longue à courir. Le week-end du 20 au 22 juin 2025 a transformé les îles Britanniques en un laboratoire grandeur nature de l'ultra-endurance, avec près d'une vingtaine d'épreuves recensées par Ultrarunning World. Rien de comparable, à la même date, sur le continent.

Au programme selon le calendrier publié par Ultrarunning World : la 39e édition de la West Highland Way Race et ses 153 kilomètres écossais, deux cent milles jumeaux sur la Jurassic Coast, des ultras gallois dans le Snowdonia, deux backyard ultras, plusieurs formats chronométriques de 6 à 24 heures et jusqu'à un 60 km sur l'archipel des Scilly avec transferts en bateau. Soit un éventail de distances allant du 50 km au 100 milles et des formats ouverts en backyard pouvant dépasser les 200 km théoriques. Cartographie éditoriale d'un week-end qui révèle beaucoup de ce qu'est devenu l'ultra britannique.

Milngavie-Fort William, la matriarche

Tout commence à 1h du matin, samedi 21 juin, dans une banlieue nord de Glasgow. Les concurrents de la West Highland Way Race s'élancent pour 153 kilomètres vers Fort William, le long du plus célèbre sentier de grande randonnée d'Écosse. Loch Lomond d'abord, puis le Rannoch Moor — ce plateau désolé où le vent ne trouve jamais d'obstacle — et enfin le Devil's Staircase, ultime morsure avant la descente sur Kinlochleven.

L'épreuve a été créée en 1985. Ce qui en fait, comme le rappelle Ultrarunning World, l'une des plus anciennes courses de cent milles au monde. Pour mettre l'échelle en perspective : Western States, la référence américaine, date de 1977 ; la Diagonale des Fous, de 1989. La West Highland Way Race précède donc d'une génération l'explosion globale de l'ultra. Elle en a aussi gardé les codes : pacers autorisés sur la seconde moitié, équipes d'assistance mobiles qui relient les points routiers à la voiture, finishers accueillis par la foule jusqu'à 35 heures d'effort. Une culture de village qui s'est préservée alors que les grandes machines de la FKT et du label mondial s'en sont éloignées.

Pour les amateurs de format court, Ultrarunning World signale également le Saltire 6/12/24 hour à Strachan, dans l'Aberdeenshire. Même solstice, même latitude, autre logique.

Le Pays de Galles, la province qui ne baisse pas les yeux

Trois rendez-vous gallois figurent sur le calendrier publié par Ultrarunning World et aucun n'est cosmétique. L'Epona 100 quitte Abergavenny pour 160 kilomètres à travers les Black Mountains et les Brecon Beacons. L'Ultra Wales 50 part de Dolgellau et grimpe vers le Cadair Idris — 893 mètres, un sommet modeste sur la carte, mythique dans l'imaginaire gallois. Le 14 Peaks Ultra, lui, propose 53 kilomètres techniques dans le nord du parc national du Snowdonia avec l'ambition d'enchaîner plusieurs sommets dans la journée.

Le massif gallois joue, à l'échelle britannique, un rôle comparable à celui des Pyrénées face aux Alpes : moins haut, plus brut, plus humide et doté d'une communauté de coureurs qui revendique sa rudesse comme un marqueur identitaire. Le solstice y est un test de capacité à gérer la météo plus que le dénivelé pur.

Jurassic Coast : deux 100 milles le même week-end et personne ne trouve ça étrange

C'est sans doute le marqueur le plus parlant du week-end. Ultrarunning World liste côte à côte la Jurassic Extinction 105m Ultra (départ Weymouth/Poole) et la Jurassic Coast 100m Ultra (départ Poole) : deux cent milles sur exactement le même terrain, organisés par deux structures différentes, le même week-end. Ajoutez la Jurassic Coast 50km Ultra au départ de Lyme Regis avec ses déclinaisons 33, 50, 70 et 100 km le dimanche et vous avez un micro-écosystème concurrentiel qui n'existe nulle part en France.

La côte jurassique, classée au patrimoine mondial pour ses falaises fossilifères, concentre à elle seule ce que l'offre britannique sait faire : multiplier les formats sur un même terroir, sans souci cannibale, en pariant sur une demande suffisamment profonde pour absorber deux épreuves doublons. Comparaison utile : imaginez deux 100 milles sur les sentiers du Queyras le même samedi. Impensable. Ici, normal.

La Race to the King et les North Downs : l'ultra de masse

Autre pièce du dispositif signalée par Ultrarunning World : la Race to the King, qui relie Goodwood à Winchester via les South Downs sur 49, 52 ou 100 km. Épreuve de masse, avec des milliers de participants, elle incarne le versant grand public de l'ultra britannique — plus proche du marathon urbain dans son modèle logistique que de la course de montagne confidentielle.

À Dorking, dans le Surrey, les Minotaur/Hydra/Centaur Ultras déclinent 50, 75 et 100 milles sur les North Downs. Nommage mythologique, catalogue modulaire : le coureur choisit sa dose. Plus à l'est, le Beyond London 55km part de Woolwich pour une traversée urbano-rurale de la capitale et le Three Shires Way Ultra (50 milles) sillonne la campagne depuis Milton Keynes. Chaque week-end estival britannique offre cette géographie : un tissu dense, à tous les niveaux d'engagement.

Backyard et formats temporels : le temps plutôt que la distance

Deux backyard ultras figurent au programme. Le Longbridge 100 Backyard Ultra à Litlington, annoncé jusqu'à 31 heures selon Ultrarunning World, soit environ 207 km théoriques si un concurrent tient la distance. Le Breakheart Backyard Ultra à Dursley, 26 heures. Dans ce format popularisé par Lazarus Lake — le même homme qui orchestre la Barkley Marathons —, il faut boucler 6,706 km en moins d'une heure, puis recommencer. Jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un seul finisher. La course finit forcément par un abandon.

Les formats chronométriques complètent l'offre : MK24 Midsummer Run à Milton Keynes (24 heures sur boucle plane), Hopper 6 & 12 hr à Wolsingham (sentier). Le coureur britannique a intégré depuis longtemps ce que le coureur français peine encore à reconnaître : le temps comme unité de mesure est aussi légitime que la distance.

Les pépites : Exmoor, Yorkshire et l'Atlantique

Au milieu des mastodontes, quelques épreuves plus confidentielles relevées par Ultrarunning World méritent le détour. L'Exmoor Perambulation (30 milles, environ 48 km) explore le parc national éponyme et ses landes à poneys sauvages. Les Two Roses Ultras depuis Hebden Bridge déclinent 50 ou 100 km dans le Yorkshire, clin d'œil à la guerre des Deux-Roses.

Mais la plus singulière reste sans doute le Scilly 60, dimanche 22 juin : 60 km sur l'archipel des Scilly, au large des Cornouailles, avec transferts en bateau entre les îles. Mi-course, mi-voyage. L'exact opposé, sur le spectre de l'ultra britannique, d'une West Highland Way Race.

Ce que ce solstice dit du trail français

Un week-end, vingt épreuves, six formats différents, du 50 km au 200 km théorique, sur des terrains allant de la lande écossaise aux falaises crétacées du Dorset. La France, à la même date, propose une poignée de courses dignes de ce nom, toutes concentrées autour de trois ou quatre grands labels. Le modèle britannique repose sur une densité d'organisateurs indépendants, une culture d'assistance familiale et une acceptation décomplexée des formats non-montagnards — côte, canal, boucle, temps imparti.

L'UTMB et sa galaxie ont imposé, sur le continent, une norme esthétique : la montagne, la technicité, le dénivelé comme juge ultime. Le solstice britannique rappelle qu'il existe une autre voie. Moins spectaculaire sur Instagram, peut-être. Mais plus profonde dans la culture populaire. Quand un pays organise deux cent milles sur la même côte le même week-end sans que personne ne s'en émeuve, c'est que l'ultra y est devenu ordinaire. Et c'est peut-être ça, la vraie maturité.